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La Cisterna Basílica es un fascinante depósito subterráneo antiguo situado al suroeste de Santa Sofía en Estambul. Construida durante el reinado del emperador bizantino Justiniano I (527-565), también es conocida localmente como la Cisterna Yerebatan, refiriéndose a su interior hundido, con columnas de mármol. El nombre “Cisterna Basílica” proviene de la basílica que alguna vez estuvo por encima de ella.

El aljibe es masivo, se extiende 140 metros de largo y 70 metros de ancho, cubriendo un área de 9,800 metros cuadrados. Los visitantes acceden a ella a través de una escalera de 52 escalones. En su interior, estás rodeado por 336 columnas, cada una de 9 metros de altura. Estas columnas están dispuestas en 12 filas, con 28 columnas por fila. Las columnas, en su mayoría hechas de mármol, fueron tomadas de edificios anteriores y presentan una mezcla de estilos corintio y dórico. Muchas de las columnas son piezas individuales, pero algunas están hechas de dos secciones.

Las paredes de ladrillo de la cisterna se elevan 4,80 metros de altura, y el piso está cubierto con una gruesa capa de mortero de polvo de ladrillo para que sea estanco al agua. Con una capacidad de almacenamiento de 100.000 toneladas de agua, la Cisterna Basílica alguna vez suministró agua al Gran Palacio de Constantinopla y otros edificios de la zona.

Una de las características más intrigantes de la cisterna son las dos cabezas de Medusa que se encuentran en el extremo noroeste, que sostienen columnas. Se cree que estas cabezas son de la época romana, aunque se desconocen sus orígenes exactos. Algunos historiadores piensan que fueron traídos aquí para ayudar a sostener las columnas, mientras que otros sugieren que fueron colocados como símbolos protectores. Según la mitología griega, Medusa era una de las tres Gorgonas, cuya mirada podía convertir a la gente en piedra. La imagen de Medusa se usaba a menudo para proteger edificios importantes, añadiendo un aire de misterio y leyenda a la cisterna.